Жизнь тринадцатилетнего Тео Деккера переворачивается в один миг. Во время теракта в музее он теряет мать, а сам чудом остается жив. В хаосе и пыли умирающий старик вручает ему маленькую, но бесценную картину "Щегол" и странное кольцо. С этого момента полотно становится его тайной, проклятием и единственной связью с прошлым.
Тео попадает в богатый дом семьи Барбур, но его душа не находит покоя. Потом отец, давно исчезнувший, забирает его в Лас-Вегас, где жизнь превращается в череду пустых дней в полузаброшенном поселке. Там он сходится с Борисом, таким же потерянным мальчишкой, и их дружба, окутанная алкоголем и тоской, становится единственным спасением.
Вернувшись в Нью-Йорк взрослым, Тео работает в антикварном магазине своего старого друга Хоби. Картина все это время спрятана, а его существование - подделка, как мебель которую он реставрирует. Но прошлое настигает: Борис появляется сново с шокирующей новостью - картина украдена, и она втянута в опасный криминальный мир торговли искусством.
Чтобы вернуть своего "Щегла" и возможно обрести свободу, Тео приходится погрузиться в амстердамское подполье. Эта авантюра ставит на кон все, заставляя его наконец столкнуться с травмой того дня в музее и понять, что настоящее сокровище - не картина, а возможность жить своей собственной жизнью.