В Риме всем заправлял император Марк Аврелий, старый и мудрый. Его лучшим полководцем был Максимус, человек чести и настоящий герой для своих солдат. Император видел в нем сына и хотел передать ему власть, чтобы Рим снова стал республикой. Но у Марка Аврелия был родной сын, Коммод, — завистливый, трусливый и безумно жаждущий трона. Узнав о планах отца, Коммод задушил его прямо в объятиях и провозгласил себя императором.
Коммод сразу приказал Максимусу присягнуть ему, но тот отказался, понимая, что новый правитель — тиран. Разъяренный Коммод велел казнить Максимуса и всю его семью. Солдаты схватили генерала, но он чудом сбежал и помчался домой, чтобы спасти жену и сына. Он опоздал — их уже убили и распяли. Обессиленный от горя, Максимус упал без сознания, а когда очнулся, то обнаружил себя в цепях на невольничьем рынке где-то в пустыне.
Так великий полководец оказался рабом. Его купил Проксимо, старый гладиатор, который тренировал бойцов для арены. Проксимо сразу понял, что этот пленник не простой человек, и поставил его в пару с нумидийцем. Максимус, скрывая своё имя, быстро освоился: он был рождён убивать. В первом же бою на арене в провинции он показал такую ярость и мастерство, что зрители окрестили его «Испанцем».
Слава о непобедимом гладиаторе дошла и до Рима. Коммод, который жаждал зрелищ и народной любви, приказал привезти лучших бойцов в Колизей. Максимус не искал славы — он искал мести. Выйдя на арену в маске, он сразил прославленного чемпиона и, когда Коммод спустился к нему, чтобы узнать имя победителя, Максимус снял шлем. «Меня зовут Максимус, командующий Северных армий, — прорычал он на весь стадион. — Я отомщу тебе, ублюдок!»
Коммод был в ярости, но не мог убить героя на глазах у толпы, которая его обожала. Он попытался уничтожить Максимуса хитростью, подстраивая бои с дикими зверями и целыми легионами на арене. Но Максимус выживал снова и снова, становясь символом сопротивления тирану. Даже сестра Коммода, Луцилла, тайно поддержала Максимуса, планируя переворот.
Заговор провалился. Коммод узнал о планах и устроил финальную битву. Он вызвал Максимуса на поединок в Колизее, предварительно ранив его кинжалом. Истекая кровью, Максимус всё равно вышел на арену. В жестокой схватке он одолел императора, задушив его голыми руками. Но раны были смертельны. Умирая, Максимус увидел в песке открытые ворота, ведущие в загробный мир, где его ждали жена и сын. Он отдал последние распоряжения сенаторам о возвращении власти народу и, улыбнувшись, отправился домой.
