Молодой литературный исследователь Мортон Винтроп приезжает в Венецию с одной навязчивой целью. Он уверен, что стареющая Джулиана Бордо, живущая в полуразрушенном палаццо со своей племянницей Титой, хранит бесценные письма великого поэта Джеффри Асперна, адресованные ее давно умершей сестре. Мортон готов на все, чтобы заполучить эти реликвии, и под вымышленным именем снимает комнаты в их доме.
Он втирается в доверие к наивной и романтичной Тите, надеясь через нее подобраться к тайнам тетки. Джулиана же, хоть и дряхла, сохраняет острый ум и подозревает истинные намерения постояльца. Между Мортоном и Титой зарождается странная связь — смесь искренней симпатии и откровенного расчета с его стороны. Он манипулирует ее чувствами, играя на ее одиночестве и мечтах.
По мере того как Джулиана слабеет, напряжение растет. Мортон становится все настойчивее, а Тита, осознав, что стала пешкой в его игре, испытывает горькое разочарование. После смерти старухи она наконец получает доступ к заветной шкатулке. Но вместо того чтобы просто отдать письма, она ставит перед Мортоном жестокий выбор: либо он получает рукописи и навсегда теряет ее, либо отказывается от них ради возможности быть с ней.
В финале Мортон делает свой выбор. Он не может отказаться от цели всей своей жизни и выбирает письма. Тита, поняв, что для него значат только эти пожелтевшие листы, сжигает их у него на глазах. Мортон остается ни с чем, потеряв и архив, и единственный шанс на человеческое тепло.
