Всё началось с школьного задания. Новый учитель обществознания, Юджин Симонет, дал своим ученикам необычную задачку - придумать и воплотить в жизнь идею, которая сможет изменить мир к лучшему. Один из его учеников, тихий и задумчивый Тревор Маккинни, отнесся к этому серьезно. Он нарисовал на доске схему и предложил свою идею: сделать что-то по-настоящему важное для трех человек. Но вместо благодарности или ответной услуги, попросить каждого из них помочь трем другим людям. Так добро должно было умножаться, как цепная реакция.
Тревор решил начать с тех, кто рядом. Его первыми "подопечными" стали бездомный Джерри и его собственная мама, Арлин, которая тяжело работала официанткой и пыталась справиться с алкоголизмом. Помощь не всегда принималась с радостью, а некоторые попытки и вовсе заканчивались провалом. Но Тревор не сдавался, веря в свою идею "заплати другому". Постепенно его настойчивость начала менять жизнь матери, которая стала сближаться с учителем Юджином, и даже самого Джерри.
Тем временем идея, словно вирус, начала распространяться за пределы их городка. Совершенно незнакомые люди в разных концах страны неожиданно получали помощь, а затем передавали эстафету доброты дальше. Репортер Крис Чандлер, наткнувшись на эту историю, начал расследование, пытаясь найти истоки движения. Его поиски привели его сначала к одному благодетелю, потом к другому, и в конце концов - прямо к порогу дома Тревора.
Фильм показывает, как один маленький поступок, одна простая идея, рожденная в голове ребенка, может запустить невероятные перемены. Жизни Арлин и Юджина, искалеченные старыми ранами, понемногу залечиваются. Но история принимает неожиданный и горький оборот, когда сам Тревор становится жертвой жестокости, пытаясь защитить своего друга. Его трагическая гибель потрясает всех, однако цепная реакция добра, которую он запустил, уже не остановима. Люди продолжают "платить вперед", и это становится самой лучшей памятью о мальчике, который поверил, что мир можно изменить.
