Туман окутывает равнины Монтаны, где замерли двенадцать загадочных кораблей, похожих на чернильные пятна на небе. Луиза Бэнкс, лингвист, погруженная в личное горе, получает срочный вызов в военный лагерь. Ее миссия — установить контакт с пришельцами, которых назвали гептаподами. Ее оружие — не пушки, а слова. Вместе с физиком Иэном Доннелли, чей аналитический ум и человеческое тепло становятся ей опорой, она пытается расшифровать их сложный круговой язык.
Пока мировые державы, вроде Китая под руководством генерала Шанга, наращивают военную истерию, Луиза делает невероятное открытие. Язык гептаподов нелинеен — он воспринимает время как целое, где будущее, настоящее и прошлое существуют одновременно. По мере изучения языка Луизу начинают посещать яркие видения — воспоминания о дочери, которой у нее еще нет, но которую она уже любит и теряет.
Эти видения — ключ. Луиза понимает, что гептаподы принесли человечеству дар — новый способ восприятия реальности. Они знают, что через три тысячи лет им понадобится помощь людей, и сейчас они дают инструмент для этого. Но мир стоит на пороге войны из-за непонимания. Используя знание из будущего — приватный номер телефона генерала Шанга и последние слова его умирающей жены — Луиза совершает отчаянный шаг. Она звонит ему и предотвращает глобальный конфликт.
В финале Луиза принимает самое сложное решение своей жизни, уже зная всю свою судьбу наперед. Она выбирает любовь к Иэну, зная, что у них родится дочь, которая умрет молодой, и что их брак распадется. Она выбирает этот путь сознательно, потому что каждая минута счастья и боли в нем того стоит. Корабли улетают, оставив человечество навсегда измененным.
