Старый король Лир, устав от власти, решает разделить свое королевство между тремя дочерьми. Но прежде чем отдать им земли, он требует публичного признания в любви. Две старшие, Гонерилья и Регана, наперебой расточают отцу сладкую лесть и получают свои доли. А вот младшая, Корделия, отказывается участвовать в этом недостойном торге, говоря лишь правду. В ярости Лир лишает ее наследства и изгоняет, отдав все остальное льстивым сестрам.
Едва заполучив власть, Гонерилья и Регана начинают показывать свой настоящий нрав. Они унижают отца, урезают его свиту и в конце концов выгоняют его из своих же замков. Гордый король, ослепленный собственным тщеславием, оказывается беспомощным стариком, выброшенным на произвол судьбы в бушующую непогоду. Вместе с ним остается лишь его верный шут и граф Кент, который, переодевшись, последовал за господином в изгнание.
Тем временем в королевстве зреет и другой заговор. Внебрачный сын графа Глостера, Эдмунд, жаждет отнять наследство у законного брата Эдгара. Он плетет интриги, в результате которых Эдгар вынужден бежать, скрываясь под личиной безумного нищего, а самого Глостера ослепляют за сочувствие к Лиру. Параллельно французская армия во главе с Корделией, теперь королевой Франции, высаживается в Британии, чтобы спасти отца и восстановить справедливость.
Все нити трагедии сходятся на поле боя. Силы Корделии терпят поражение, а сама она попадает в плен. Лир, наконец прозревший духовно, но неспособный ничего изменить, находит дочь в тюрьме. Там его ждет последнее страшное испытание. Финал становится кровавой развязкой для всех, кто был ослеплен жаждой власти, лестью или гордыней, оставляя после себя лишь пустошь и горе.
