Зима 1941 года в блокадном Ленинграде. Старшина Николай Светлов после контузии выписывается из госпиталя и вместо фронта получает назначение в зоосад. Для него это глупое недоразумение, он рвется обратно в бой, а вокруг — изможденные люди, пытающиеся спасти от голода таких же изможденных зверей.
Особенно всех волнует судьба бегемотихи по имени Красавица. Николай поначалу не понимает этой возни с животными, когда в городе гибнут люди. Но глядя на самоотверженность других смотрителей, он постепенно втягивается в общую борьбу.
День за днем они совершают свой тихий подвиг, отыскивая еду и топливо, согревая зверей и друг друга. Через заботу о бегемотихе и других питомцах в Николае просыпается что-то забытое — доброта и способность к бескорыстной любви.
И эта их маленькая крепость — зоосад — становится символом надежды для всего окруженного города. Спасая животных, Николай и его товарищи сохраняют в себе человечность, ту самую, которую война пытается отнять.