Жизнь Николаса Никлби и его семьи была беззаботной и полной достатка, пока не умер отец. Внезапно оставшись без средств, Николас, его сестра Кейт и мать вынуждены перебраться в Лондон, надеясь на помощь богатого дяди Ральфа. Однако дядя Ральф оказывается человеком холодным и расчетливым, он видит в родственниках лишь обузу и хочет их разлучить.
Чтобы избавиться от племянника, Ральф отправляет Николаса учителем в ужасную школу-пансионат в Йоркшире, которой заправляет жестокий мистер Сквирс. Там Николас становится свидетелем ужасного обращения с учениками и особенно сближается с несчастным сиротой по имени Смайк. Не в силах больше терпеть эту жестокость, Николас решается на побег, забирая с собой Смайка.
Вернувшись в Лондон, Николас обнаруживает, что дела его сестры Кейт тоже плохи - дядя Ральф использует ее в своих махинациях, пытаясь выдать замуж за отвратительного старика. Николас бросает вызов дяде, встав на защиту чести семьи. Ему приходится столкнуться с кознями Ральфа, но он находит новых друзей и союзников, в том числе добродушных братьев Чирибл.
В финале все нити коварных планов Ральфа Никлби распутываются, его темные дела становятся явными. Николас, доказав свою честность и отвагу, наконец обретает счастье для себя, своей сестры и матери, а верный Смайк находит в них настоящую семью.