В грязных трущобах Готэма живет Артур Флек, клоун с больной психикой, который прячет свою боль под гримом и нарисованной улыбкой. Он зарабатывает копейки, развлекая детей и рекламируя магазины, а по ночам грезит о карьере стендап-комика. Его жизнь - это уход за матерью, которая верит в помощь богача Томаса Уэйна, и походы за лекарствами к соцработнице. Но однажды город лишает его поддержки, хулиганы избивают, а коллега тайком подсовывает пистолет.
Все меняется в метро, когда на Артура нападают пьяные финансисты. Отчаяние и ярость вырываются наружу, и он убивает их. Этот кровавый поступок неожиданно делает его героем для обозленных жителей города, символом их протеста. Кажется, жизнь налаживается - его приглашает на свое шоу кумир Мюррей Франклин, а с симпатичной соседкой Софи завязываются робкие отношения.
Но это лишь иллюзия. На шоу Мюррей публично высмеивает Артура, выставив его боль на потеху всей стране. А следом рушится последняя опора - Артур узнает шокирующую правду о своем детстве и своей матери Пенни. Мир, который и так казался жестокой шуткой, окончательно рассыпается. На его обломках рождается не жалкий клоун, а Джокер - новый пророк хаоса, чья ухмылка поджигает весь Готэм.