Все начинается с того, что над Землей появляются враждебные корабли. Оказывается, нашу планету хотят снести для постройки какой-то межзвездной трассы. И вот в самый последний момент самого заурядного англичанина Артура Дента спасает его друг Форд Префект, который внезапно признается, что он инопланетянин и полевой исследователь для электронного путеводителя «Автостопом по галактике».
Вместе они чудом удирают с обреченной планеты, путешествуя автостопом на первом попавшемся корабле. Там они знакомятся с Триллиан, единственной другой выжившей землянкой, и эксцентричным президентом Галактики Зафодом Библброксом, который как раз и угнал этот корабль. Компания получается еще та.
Их ждут невероятные приключения: посещение легендарной планеты Магратея, встреча с параноидальным и вечно депрессивным роботом Марвином, а также поиски ответа на тот самый Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Всего Такого. Зафод уверен, что знает, где его найти.
В итоге выясняется, что ответ на великий вопрос — это просто число 42. А вот какой был сам вопрос, никто толком не знает. Героям приходится смириться с этой абсурдной вселенской шуткой и продолжать свое безумное путешествие автостопом по галактике, куда ветер дует и куда занесет следующий корабль.