В 1958 году пятнадцатилетний Михаэль Берг тяжело заболевает прямо на улице. Ему помогает незнакомая женщина по имени Ханна Шмиц, которая приводит его в порядок у себя дома. Между ними завязывается странная связь, которая быстро перерастает в страстный и абсолютно тайный роман. Их встречи подчинены особому ритуалу – сначала Михаэль должен читать ей вслух, отрывки из классической литературы, и только потом они занимаются любовью. Для подростка это становится всем миром, но однажды Ханна бесследно исчезает, оставив его с разбитым сердцем.
Проходят годы. Михаэль, теперь уже студент юридического факультета, посещает судебный процесс над бывшими надзирательницами концлагеря. Среди подсудимых он с ужасом узнает Ханну. Её обвиняют в соучастии в ужасающих преступлениях. Михаэль наблюдает за ходом процесса, разрываясь между отвращением к её прошлому и невыносимой тоской по той женщине, которую он знал.
В ходе суда всплывает главная и шокирующая тайна Ханны. Она скрывает свою неграмотность, и эта личная трагедия оказывается для неё страшнее обвинений в военных преступлениях. Чтобы скрыть свою неспособность читать и писать, она предпочитает взять на себя чудовищную вину. Михаэль понимает это, но не решается заговорить и разрушить её защиту, мучаясь от чувства вины за своё молчание.
Их судьбы снова переплетаются, уже через тюремные стены. Взрослый Михаэль начинает записывать на кассеты книги и отправлять их Ханне в камеру. Так, через годы и расстояние, он снова становится её чтецом. Это чтение становится их единственной связью, попыткой искупления для них обоих, но прошлое и несказанное между ними создает пропасть, которую уже не преодолеть.